Uno de los
primeros dispositivos mecánicos para contar fue el ábaco, cuya historia se remonta
a las antiguas civilizaciones griega y romana. Este dispositivo es muy
sencillo, consta de cuentas ensartadas en varillas que a su vez están montadas
en un marco rectangular.
Otro de los
inventos mecánicos fue la Pas calina inventada por Blaise Pascal (1623 - 1662)
de Francia y la de Gottfried Wilhelm von Leibniz (1646 - 1716) de Alemania. Con
estas máquinas, los datos se representaban mediante las posiciones de los
engranajes, y los datos se introducían manualmente estableciendo dichas
posiciones finales de las ruedas, de manera similar a como leemos los números
en el cuentakilómetros de un automóvil.
La primera
computadora fue la máquina analítica creada por Charles Babbage, profesor
matemático de la Universidad de Cambridge e Ingeniero Ingles en el siglo XIX.
En 1823 el gobierno Británico lo apoyo para crear el proyecto de una máquina de
diferencias, un dispositivo mecánico para efectuar sumas repetidas. La idea que
tuvo Charles Babbage sobre un computador nació debido a que la elaboración de las
tablas matemáticas era un proceso tedioso y propenso a errores. Las
características de está maquina incluye una memoria que puede almacenar hasta
1000 números de hasta 50 dígitos cada uno. Las operaciones a ejecutar por la
unidad aritmética son almacenadas en una tarjeta perforadora. Se estima que la
maquina tardaría un segundo en realizar una suma y un minuto en una
multiplicación.
La máquina
de Hollerith. En la década de 1880, la oficina del Censo de los Estados Unidos,
deseaba agilizar el proceso del censo de 1890. Para llevar a cabo esta labor,
se contrató a Herman Hollerith, un experto en estadística para que diseñara
alguna técnica que pudiera acelerar el levantamiento y análisis de los datos
obtenidos en el censo. Entre muchas cosas, Hollerith propuso la utilización de
tarjetas en las que se perforarían los datos, según un formato preestablecido. Una
vez perforadas las tarjetas, estas serían tabuladas y clasificadas por maquinas
especiales. La idea de las tarjetas perforadas no fue original de Hollerith. Él
se basó en el trabajo hecho en el telar de Joseph Jacquard que ingenio un
sistema donde la trama de un diseño de una tela así como la información
necesaria para realizar su confección era almacenada en tarjetas perforadas. El
telar realizaba el diseño leyendo la información contenida en las tarjetas. De
esta forma, se podían obtener varios diseños, cambiando solamente las tarjetas.
En 1944 se
construyó en la Universidad de Harvard, la Mark I, diseñada por un equipo
encabezado por Howard H. Aiken. Este computador tomaba seis segundos para
efectuar una multiplicación y doce para una división. Computadora basada en
rieles (tenía aprox. 3000), con 800 kilómetros de cable, con dimensiones de 17
metros de largo, 3 metros de alto y 1 de profundidad. Al Mark I se le hicierón
mejoras sucesivas, obteniendo así el Mark II, Mark III y Mark IV.
En 1947 se
construyó en la Universidad de Pennsylvania la ENIAC (Electronic Numerical
Integrator And Calculator) que fue la primera computadora electrónica que
funcionaba con tubos al vacío, el equipo de diseño lo encabezaron los
ingenieros John Mauchly y John Eckert. Este computador superaba ampliamente al
Mark I, ya que llego hacer 1500 veces más potente. En el diseño de este
computador fueron incluidas nuevas técnicas de la electrónica que permitían
minimizar el uso de partes mecánicas. Esto trajo como consecuencia un
incremento significativo en la velocidad de procesamiento. Así, podía efectuar
5000 sumas o 500 multiplicaciones en un segundo y permitía el uso de
aplicaciones científicas en astronomía, meteorología, etc.
Durante el
desarrollo del proyecto Eniac, el matemático Von Neumann propuso unas mejoras
que ayudaron a llegar a los modelos actuales de computadoras:
1.-
Utilizar un sistema de numeración de base dos (Binario) en vez del sistema
decimal tradicional.
2.- Hacer
que las instrucciones de operación estén en la memoria, al igual que los datos.
De esta forma, memoria y programa residirán en un mismo sitio.
La EDVAC
(Electronic Discrete Variable Automatic Computer), construida en la Universidad
de Manchester, en Connecticut (EE.UU), en 1949 fue el primer equipo con
capacidad de almacenamiento de memoria e hizo desechar a los otros equipos que
tenían que ser intercambios o reconfigurados cada vez que se usaban. Tenía
aproximadamente cuatro mil bulbos y usaba un tipo de memoria basado en tubos
llenos de mercurio por donde circulaban señales eléctricas sujetas a retardos.
EDCAV pesaba aproximadamente 7850 kg y tenía una superficie de 150 m2.
En realidad
EDVAC fue la primera verdadera computadora electrónica digital de la historia,
tal como se le concibe en estos tiempos y a partir de ella se empezaron a
fabricar arquitecturas más completas.
El UNIVAC
fue la primera computadora diseñada y construida para un propósito no militar.
Desarrollada para la oficina de CENSO en 1951, por los ingenieros John Mauchly
y John Presper Eckert, que empezaron a diseñarla y construirla en 1946.
La
computadora pesaba 7257 kg. Aproximadamente, estaba compuesta por 5000 tubos de
vacío, y podía ejecutar unos 1000 cálculos por segundo. Era una computadora que
procesaba los dígitos en serie. Podía hacer sumas de dos números de diez
dígitos cada uno, unas 100000 por segundo.
Así Von Neumann,
junto con Babbage se consideran hoy como los padres de la Computación.
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